Jak-38 startuje i ląduje przeważnie pionowo, ale może też wykonywać to w sposób normalny, jak każdy inny samolot. Główna para dysz jest ustawiana skośnie ku przodowi pod kątem 10 stopni. Ma to na celu zrównoważenie skierowanego do tyłu ciągu dwóch silników startowych (wbudowanych pionowo jeden za drugim) znajdujących się za kabiną. Lądowanie jest wspomagane przez komputer pokładowy. Każde podejście wykonywane jest od rufy lotniskowca z zachowaniem minimalnej prędkości aż do momentu, gdy samolot znajduje się około 12 metrów nad pokładem. Następnie w ostatniej fazie lądowania myśliwiec opuszcza się pionowo. W skład awioniki wchodzą dalmierz radiolokacyjny, wysokościomierz, system nawigacji bezwładnościowej i dopplerowskiej oraz skomplikowany system IFF (Identification Friend or Foe - Identyfikacja Swój-Obcy) i urządzenia walki elektronicznej. 

    Podstawowymi zadaniami Jaka-38 jest niszczenie patroli morskich i samolotów ASW (AntiSubmarine Warfare - Zwalczania Okrętów Podwodnych), rozpoznanie i atakowanie celów morskich. Na każdym z dużych, przystosowanych do pionowego startu i lądowania okrętów (określanych w Rosji jako krążownik lotniczy) klasy Kijów (Kijów, Mińsk, Noworosyjsk, Baku) stacjonowało po 12 Jaków-38. Aktualnie wycofuje się z uzbrojenia klasę Kijów (w służbie pozostał tylko jeden okręt).